E' di questa notte l'annuncio epocale della scoperta di un pianeta orbitante attorno alla 'stella' più vicina al Sole : Alfa Centauri.
Alfa Centauri, oltre ad essere la terza stella più luminosa visibile nel cielo notturno terrestre, è in realtà un sistema triplo costituito da una coppia stretta di stelle simili al Sole (una nana gialla ed una nana arancione) ed una nana rossa che orbita a grande distanza dalla coppia, Proxima. Il tutto dista dal Sole 4,365 anni luce ed è quindi il sistema stellare più vicino in assoluto al Sole.
La coppia centrale del sistema (Alfa Centauri A e Alfa Centauri B) rivoluziona attorno al suo comune centro di gravità in circa 80 anni ad un distanza media di 21 UA tra le componenti; Proxima, situata a ben12-13 mila UA dal sistema binario, ruota attorno a quest'ultimo in 100.000 - 500.000 anni. Dunque Proxima è di gran lunga la stella più 'prossima' al Sole del sistema Alfa Centauri e, più in generale, che si conosca.
Per decenni gli astronomi hanno cercato evidenze della presenza di pianeti attorno a questo sistema senza però alcun risultato. Grazie però alla sensibilità senza precedenti degli strumenti attuali, in particolare dello spettrometro HARPS applicato al telescopio ESO da 3,6 metri de La Silla (Cile), alcuni astronomi europei hanno scoperto che un pianeta transita ogni 3,2 giorni davanti al disco di Alfa Centauri B. L'influenza gravitazionale del pianeta sulla sua stella è infinitesima: 1,8 km/h. Questa risulta essere la misura più accurata mai effettuata dallo spettrometro, che ha dovuto mediare oltre 450 rilevazioni per avere la certezza del segnale planetario.
Il pianeta (Alfa Centauri Bb) possiede una massa leggermente superiore a quella terrestre (13% in più) ed orbita a soli 6 milioni di km dalla stella, rendendolo di fatto più simile ad un 'grande Mercurio' piuttosto che alla Terra. In ogni caso, sicuramente roccioso ed incandescente con ben 1227°C superficiali stimati.
Alfa Centauri A, la compagna del sole di questo pianeta, orbita a grande distanza e risulta innocua per il pianeta. Questa stella risulterà però particolarmente brillante nel cielo notturno del pianeta e, visto che siamo in zona, il Sole sarebbe una brillante prosecuzione della W individuata dalla costellazione di Cassiopea.
E' possibile ora ipotizzare che anche Alfa Centauri A possa ospitare pianeti, così come possano esserne presenti ulteriori attorno ad Alfa Centauri B. La questione è puramente tecnologica: HARPS ci ha insegnato che una buona rilevazione è meglio di decenni di speculazione.
Secondo studi condotti sull'abitabilità del sistema esiste la possibilità che la vita possa svilupparvisi. Particolarmente adatto a questo scopo sarebbe l'ambiente presente a 1,25 UA da Alfa Centauri A (ovvero, per confronto, in un'orbita posta tra la Terra e Marte). Attorno ad Alfa Centauri B il pianeta dovrebbe trovarsi a 0,7 UA (circa sull'orbita di Venere) per poter essere abitabile, ovvero presentare la temperatura ideale per la presenza di acqua liquida in superficie.
Le prospettive sono avvincenti: in futuro la prima missione interstellare approderà sicuramente in questo sistema che ora possiede almeno un pianeta, risultando probabilmente il primo pianeta extrasolare visitato dall'uomo!
http://www.eso.org/public/news/eso1241/
http://www.eso.org/public/archives/releases/sciencepapers/eso1241/eso1241a.pdf
http://www.space.com/18089-earth-size-alien-planet-alpha-centauri.html
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| Proxima Centauri |
Per decenni gli astronomi hanno cercato evidenze della presenza di pianeti attorno a questo sistema senza però alcun risultato. Grazie però alla sensibilità senza precedenti degli strumenti attuali, in particolare dello spettrometro HARPS applicato al telescopio ESO da 3,6 metri de La Silla (Cile), alcuni astronomi europei hanno scoperto che un pianeta transita ogni 3,2 giorni davanti al disco di Alfa Centauri B. L'influenza gravitazionale del pianeta sulla sua stella è infinitesima: 1,8 km/h. Questa risulta essere la misura più accurata mai effettuata dallo spettrometro, che ha dovuto mediare oltre 450 rilevazioni per avere la certezza del segnale planetario.
Il pianeta (Alfa Centauri Bb) possiede una massa leggermente superiore a quella terrestre (13% in più) ed orbita a soli 6 milioni di km dalla stella, rendendolo di fatto più simile ad un 'grande Mercurio' piuttosto che alla Terra. In ogni caso, sicuramente roccioso ed incandescente con ben 1227°C superficiali stimati.
Alfa Centauri A, la compagna del sole di questo pianeta, orbita a grande distanza e risulta innocua per il pianeta. Questa stella risulterà però particolarmente brillante nel cielo notturno del pianeta e, visto che siamo in zona, il Sole sarebbe una brillante prosecuzione della W individuata dalla costellazione di Cassiopea.
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| Il Sole visto da Alfa Centauri Bb |
Secondo studi condotti sull'abitabilità del sistema esiste la possibilità che la vita possa svilupparvisi. Particolarmente adatto a questo scopo sarebbe l'ambiente presente a 1,25 UA da Alfa Centauri A (ovvero, per confronto, in un'orbita posta tra la Terra e Marte). Attorno ad Alfa Centauri B il pianeta dovrebbe trovarsi a 0,7 UA (circa sull'orbita di Venere) per poter essere abitabile, ovvero presentare la temperatura ideale per la presenza di acqua liquida in superficie.
Le prospettive sono avvincenti: in futuro la prima missione interstellare approderà sicuramente in questo sistema che ora possiede almeno un pianeta, risultando probabilmente il primo pianeta extrasolare visitato dall'uomo!
http://www.eso.org/public/news/eso1241/
http://www.eso.org/public/archives/releases/sciencepapers/eso1241/eso1241a.pdf
http://www.space.com/18089-earth-size-alien-planet-alpha-centauri.html
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