Distante 117 anni luce dalla Terra in direzione della costellazione della Fornace, il pianeta HD 20782 b appartiene ad un sistema con due soli (due nane gialle simili al Sole) e rivoluziona seguendo un orbita particolarmente eccentrica, la più ellittica mai osservata per un pianeta.
Il team di astronomi autore della scoperta ha anche rilevato la luce riflessa dall'atmosfera di quel mondo lontano durante il passaggio ravvicinato con la sua stella.
Nel nostro sistema solare i pianeti possiedono orbite tutto sommato circolari e solo alcuni asteroidi e comete hanno orbite così ellittiche; invece, tra i vari pianeti extrasolari scoperti, orbite di questo tipo non sono una rarità.
Nessun mondo noto però raggiunge un'eccentricità come quella di HD 20782 b, stimata in 0.96 ! Questo numero ci racconta il tipo di orbita che il pianeta compie in circa 590 giorni attorno alla sua stella: si tratta di un ellisse particolarmente schiacciato che porta il pianeta molto lontano dal suo sole all'apoastro e molto vicino al periastro. Nel punto più lontano il pianeta dista 2,5 unità astronomiche (2,5 volte la distanza che separa la Terra dal Sole) mentre in quello più vicino appena 0,06 unità astronomiche! A rendere il tutto ancora più incredibile è la massa del pianeta, all'incirca doppia rispetto a quella del nostro Giove.
L'analisi della luce riflessa da parte del team di astronomi ha detto molto circa la composizione e la struttura atmosferica del pianeta. Nonostante quel mondo passi la maggior parte del tempo lontano dalla sua stella, quando la raggiunge la sua atmosfera si surriscalda molto rapidamente e permette agli astronomi di rilevare ed analizzare la radiazione proveniente dalla stella e riflessa dall'atmosfera planetaria.
La quantità di luce emessa da un pianeta è direttamente conseguente alla composizione atmosferica. Venere e Giove brillano in cielo grazie alle nubi ghiacciate che riflettono molto efficientemente la luce solare incidente. Ma se un pianeta come Giove passasse molto vicino al Sole tutto il materiale ghiacciato sospeso nelle nubi evaporerebbe rapidamente abbassandone la luminosità complessiva.
Il team ipotizza che HD 201782 b abbia un aspetto simile a quello di Giove, ricco di differenti strati di nuvole, ma ancora non è in grado di stabilirlo con certezza.
Gli esopianeti di questo tipo sono ancora densi di misteri per gli astronomi. Non è stata ancora ben compresa la dinamica che pone i pianeti su orbite così estreme, anche se al momento si considerano due possibili spiegazioni. La prima ipotizza la presenza di un secondo pianeta (o vari pianeti) che ha destabilizzato l'orbita di HD 20782 b, prima di essere espulso dal sistema per ragioni gravitazionali di riordino delle orbite. La seconda è legata alla natura del sistema: il pianeta si trova in un sistema stellare binario ed è possibile che l'influenza gravitazionale della seconda stella (HD 20781) abbia alterato l'orbita dell'esopianeta nel corso del tempo. Nel 2011, attorno a quest'ultima stella, sono stati scoperti altri due pianeti di taglia nettuniana.
La nuova generazione di telescopi dedicati ai pianeti extrasolari, tra cui TESS e CHEOPS, aiuterà senza dubbio a svelare i misteri di questo strano sistema.
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