Ormai, almeno concettualmente, ci siamo abituati ai pianeti extrasolari che orbitano attorno ad una coppia di stelle o attorno ad un astro facente parte di un sistema stellare binario.
Ma la meraviglia che desta un pianeta illuminato da tre soli è davvero grande.
Nonostante il gran numero di esopianeti scoperti, quelli che orbitano in un sistema stellare ternario sono pochissimi. Il primo fu HD 1885Ab.
KELT-4Ab orbita attorno alla sua stella KELT-A (distante circa 680 anni luce) come un normale pianeta del sistema solare, ma la differenza sta nel fatto che attorno al pianeta ed al suo astro orbita un'altra coppia di stelle!
Analizzando la luminosità delle stelle che compongono il sistema si può immaginare cosa vedrebbe un osservatore posto sulla superficie di questo pianeta: un sole molto luminoso (corrispondente all'astro più vicino attorno a cui orbita ) ed una coppia di soli più fiochi, luminosi all'incirca come la Luna piena terrestre ed in grado di produrre ombre sulla superficie planetaria.
KELT-4Ab possiede una massa paragonabile a quella del nostro Giove ed orbita attorno al suo astro in soli 3 giorni. La coppia di soli KELT-B e KELT-C orbitano tra loro in circa 30 anni ed insieme rivoluzionano attorno a KELT-A in circa 4000 anni.
Il nome KELT deriva dal Kilodegree Extremely Little Telescope, due telescopi robotici posti in Arizona ed in Sudafrica.
Il pianeta dunque apparirebbe simile a Giove, ovvero un pianeta gigante gassoso. La composizione atmosferica non è ancora nota, ma le sorprese non finiscono qui.
Jason Eastman, il ricercatore a capo del team che ha effettuato la scoperta, afferma che se ci trovassimo sulla superficie dell'atmosfera gassosa di KELT-4Ab ed osservassimo il suo astro, ammireremmo un sole ben 40 volte più grande di come ci appare il Sole dalla Terra.
La coppia di soli distanti invece ci apparirebbero come due monetine poste alla distanza di un braccio.
Ad oggi si conoscono solamente 4 sistemi ternari che ospitano almeno un pianeta. Quello di KELT-4Ab è il più luminoso ed il più vicino.
Chi per primo osservò il sistema KELT-4 nel 1973 vide solamente un possibile sistema stellare binario e mai avrebbe immaginato tre stelle ed un pianeta!
Prossimamente la missione GAIA scandaglierà la porzione di cielo in cui risiede il sistema ternario e con dati nuovi e precisi contribuirà sicuramente ad svelare ulteriori dettagli sulle dinamiche (ancora poco comprese) che governano il sistema. In particolare, GAIA determinerà con precisione il moto della coppia KELT-BC attorno alla stella KELT-4A, permettendo ai modelli di predire con maggior precisione le interazioni gravitazionali che influenzano il pianeta e la sua eventuale migrazione.
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